실제 거북선은 고려 말부터 개발되기 시작했다고 한다. “태종실록” 13년 2월 5일 기록에 “임금이 임진강을
건너다가 귀선(龜船)과 왜선(倭船)이 서로 싸우는 모양을 구경했다”는 구절이 나온다. 엄밀히 말하면
이순신 장군은 거북선을 제대로 활용할 수 있는 전술을 개발한 사람이었다. 거북선도 나대용(羅大用)이란
군관이 개발했다.

사실 임진왜란 때 조선 수군의 주력 전투함은 판옥선(板屋船)이었다. 명종 때 개발한 판옥선은 조선 전기의
주력 군함이었던 맹선에 갑판 한 층을 더 만들어 3층으로 만들어 우리나라 전통 배인 한선의 1층 주갑판인
포판 위에 ‘상장’이라 부르는 2층 갑판을 둔 배가 바로 판옥선이다. 포판 아래에도 병사들이 휴식을 하거나
노를 젓는 요원은 1층 갑판에서 안전하게 노를 저을 수 있고, 전투군인들은 2층 갑판에서 적을 내려다
보면서 유리하게 전투를 수행할 수 있었다. 판옥선은 선실까지 포함한 전체 높이는 3층이 된다. 배를 탈 수
있는 인원도 200명 정도로 많아 수십 명을 태울 수 있는 왜선보다 훨씬 큰 판옥선에는 많은 대포를 장착할
수 있었다.

판옥선은 임진왜란 당시 조선 수군의 주력 군함이었다. 임진왜란 당시 거북선을 가장 많이 보유했을 때도
그 척수는 7척 내외에 불과했지만, 판옥선은 임진왜란 2년차인 1593년에 보유량이 약 200여 여척으로
보유한 군함이었다.
판옥선 속도는 느렸지만, 회전은 보다 자유로워서 교전 중에 공격 방향을 빠르게 전환할 수 있도록 배
바닥이 평선 으로 되었고 일본 배는 v자로 되어있어 속도는 있지만 회전력이 늦어 전투에 불리하였다.
일본의 배들은 삼나무(휨강도 612)를 사용하여 가벼워 속도는 빠르나 목재의 강도가 판옥선을 만든 소나무
(휨강도747) 보다 약했으며 판옥선은배 앞부분과 일부 접전이 예상되는 부분에 강도 높은 졸참나무(휨강도
1,208) 같은 참나무 계통의 나무를 사용했다. 그래서 해전에서 서로 충돌 시 판옥선이 단단하여 일본 배를
쉽게 침몰시켜다.

판옥선이나 거북선은 기본적으로 재질이 단단한 나무를 두껍게 사용해 외판 두께가 4치(약 12~13cm)라고
기록하고 있다. 일본 연구자들이 구경 9mm급 조총의 관통력을 시험한 결과를 보면 30m에서 두께 4.8cm의
전나무 판자를 관통했지만, 거리 50m에서는 두께 4.8cm의 전나무 판자를 관통하지 못했다. 조선 시대
군함은 전나무보다 더 단단한 소나무를 써서 주로 만들었다. 결국 조총으로 50m 이상 거리에서 두께 12~
13cm의 거북선 외판을 관통하는 것은 거의 불가능했다고 할 수 있다. 또, 조선 시대 군함에서 방패판 등
강도가 필요한 부분은 소나무보다 더 단단한 참나무를 이용하여 주요 부위의 방호력은 더욱 강력했을
개연성이 높다.